Julia, een vrouw van eind dertig, is de vertelster in de tweede roman van Watson. Ze woont in Londen en is getrouwd met Hugh, een hartchirurg. Leuk gezin, geen geldproblemen. Bij het gezin hoort ook de veertienjarige Connor. Connor was de zoon van Kate, de jongere zus van Julia. De jongen werd geboren toen ze nog een tiener was. Vader onbekend. Kate liet Julia het kind adopteren omdat ze wist dat ze een slechte moeder zou zijn.

Als Julia hoort dat haar zus, die in Parijs woont, vermoord werd, is ze zeer onder de indruk en tracht ze meer te weten te komen over wat er gebeurd is. De politie vindt geen sporen. Julia trekt naar Parijs en ontmoet Anna, die met Kate een flat deelde. Van haar hoort ze dat Kate via datingsites niet alleen cyberseks had.

Julia tracht de moordenaar te vinden door zelf datingchatrooms te bezoeken en een nieuwe identiteit te creëren. Intussen vernemen we via flashbacks meer over de wilde en duistere jaren van Julia in Berlijn: drugs, seks, alcohol. Echt in de problemen geraakt ze als ze via een datingsite Lukas leert kennen. Julia denkt dat die haar zal kunnen helpen bij haar speurtocht naar de dood van haar zus en wordt zijn minnares. Tot ze beseft dat Lukas een bedrieger is.

Domestic noir

Er zijn gelijkenissen tussen Voor ik ga slapen en Tweede leven. Beide romans gaan over vertrouwen en bedrog. In Watsons debuut is Christine een vrouw die aan geheugenverlies lijdt en elke ochtend moet geloven wat anderen haar vertellen. Dat de man naast haar in bed haar echtgenoot is, bijvoorbeeld.

In zijn tweede thriller gaat het over de onbetrouwbaarheid van het internet en datingsites in het bijzonder. Hoe er gelogen en bedrogen kan worden, hoe misdaad en chantage voor de hand liggen. En hoe je, eens in de duistere tunnel van louche sites beland, nog moeilijk het daglicht kunt vinden.

Tweede leven begint niet als een thriller maar toch dampt de angst van elke bladzijde. De spanning groeit organisch. Het pijnlijke onbehagen is des te groter omdat Watson het eigenlijk heeft over een vrij gewone familie, over mensen die we dagelijks ontmoeten en eventueel zelf kunnen zijn. 'Domestic noir' heet het genre.

Julia is een complex personage. Ze heeft het moeilijk met de rouw om haar zus, haar drankverleden, de liefde voor haar geadopteerde zoon. Ze is Hugh, haar man, dankbaar dat hij haar een tweede leven heeft gegeven en redde van haar wilde verleden. Maar toch mist ze dat verleden en is het haar in haar relatie met Lukas er niet alleen om te doen de moordenaar van haar zus te vinden. Ook pure, rauwe lust is ermee gemoeid.

Ze denkt dat ze alles onder controle kan houden, maar niets is minder waar. Handig leidt Watson ons terloops binnen in de seksuele fantasiewereld van Julia. E.L. James' Vijftig tinten zijn niet ver weg. Watson schrijft makkelijke, korte zinnen. Hij construeert heel filmisch en houdt er goed de vaart in. Nu en dan lijkt het alsof Julia een dagboek schrijft vol twijfels, begeerte, verlangen. Het zijn knappe passages, waarin Watson zelf slim op de achtergrond blijft.

Blijft de vraag of Watson na Voor ik ga slapen zichzelf heeft overtroffen. Neen, maar kon dat wel? En is dat van belang? Wellicht zullen heel wat lezers de finale van Tweede leven niet erg geslaagd vinden omdat ongeschreven thrillerwetten met de voeten zijn getreden. En omdat de nevenfiguren wat te veel in de schaduw blijven.

Daartegenover staat een overtuigende, onrustwekkende en boeiende roman, die zeker een van de beste thrillers van het (nog jonge) jaar is. In 2017 komt een nieuwe Watson uit.

FRED BRAECKMAN ■

Hide text

Ooit leidde Julia een leven dat helemaal om haar werk als fotografe én haar liefde voor Marcus, een kunstenaar, draaide. Toen leefde ze nog in een kraakpand in Berlijn, toen waren er drugs en feesten, toen wilde elk avant-gardemagazine haar foto's plaatsen. Toen, dat waren de wilde jaren negentig. De heroïnelook was chic en het apocalyptische Berlijn was voor Julia de plaats waarin ze eindelijk zichzelf mocht worden. Ze had na de vroege dood van haar moeder jarenlang voor haar zusje Kate gezorgd, tot ze dus eindelijk haar vleugels kon uitslaan, samen met Marcus.

Voor die vrijheid betaalt ze een hoge prijs. Als ze afgekickt en geknakt naar Londen terugkeert, trouwt ze met haar jeugdvriend Hugh en neemt ze Kates zoontje in huis. Jarenlang leidt Julia het voorbeeldige leven van 'vrouw en moeder van'. Daar komt een einde aan als het lichaam van Kate in een Parijse steeg wordt gevonden. De huisgenote van Kate brengt Julia op het spoor van Kates cyberavonturen. Misschien zit tussen die virtuele mannen wel de moordenaar van Kate? Julia ontdekt op datingsites een onbekende, opwindende wereld die haar doet terugdenken aan haar jaren in Berlijn. Als ze ook in het echt afspreekt met de jongere Lukas, is het uit met de onschuldige cyberseks. 'Ik heb rauwe, dierlijke behoeften en ja, heel soms wil ik me alleen maar gebruikt voelen, alsof ik niets ben, alleen maar seks, louter licht en lucht.'

Toch is Tweede leven geen veredelde Vijftig tinten grijs . Er is tenslotte een moord gepleegd en ook al worden Julia's erotische avonturen net iets te breed uitgesmeerd, het gaat uiteindelijk om 'functionele seks'. Want hoe zit dat eigenlijk met die aantrekkelijke Lukas? Was hij ooit ook de minnaar van Kate? Wie is de vader van Kates zoon? Wat is er indertijd met Marcus in Berlijn gebeurd? S.J. Watson laat je net als in zijn succesdebuut Voor ik ga slapen lang meekauwen op allerlei hints naar de moordenaar van Kate voor hij met een alles onthullende finale uitpakt. Misschien is het allemaal wat té onthullend, wat té ver gezocht, wat té veel geschreven met een verfilming in gedachten, maar je blijft wel lezen. Uiteindelijk blijkt zowat iedereen in dit boek er een 'tweede' geheim leven op na te houden en dat kan alleen maar fout aflopen.

TWEEDE LEVEN ***

S.J. Watson , Ambo (originele titel: Second Life), 399 blz., 19,99 euro.

JOHANNA SPAEY ■

Hide text

De Londense Julia reist naar Parijs om meer te weten te komen over de moord op haar zeven jaar jongere zusje Kate. Daar ontmoet ze Kate's vriendin en kamergenote Anna die Julia vertelt dat Kate mannen ontmoette via internet. Julia komt achter Kate's schuilnaam en wachtwoord en in de hoop de dader te vinden doet ze zich voor als haar zus. Als ze contact krijgt met een aantrekkelijke man die ze in een hotel ontmoet, raakt Julia verwikkelt in een verhouding die haar huwelijk, de geadopteerde zoon van haar zus en haar eigen leven in gevaar brengt. Julia vertelt haar verhaal in de tegenwoordige tijd en na een rustig eerste deel met een aantal flashbacks waarin haar verleden vorm krijgt, neemt de spanning elk volgend deel toe en de plotwendingen blijven tot in het laatste, vierde deel verrassen. De auteur van het succesvolle en in vele talen vertaalde debuut ‘Before I go to sleep’ (Nederlandse titel: 'Voor ik ga slapen') weet door zijn eenvoudige en toegankelijke stijl de gedachtegang van een vrouw, verstrikt in het dilemma van een stabiel huwelijk en spannend overspel, overtuigend weer te geven. Kleine druk, ‘Dwarsligger’. Hide text